L’innovation au service de convictions

Michèle Potard, gérante de VMI (Ventilairsec Group), fait partie de ces figures que l’on peut qualifier de remarquables. Remarquable d’abord par le combat qu’elle mène avec conviction depuis des années pour une meilleure qualité de l’air dans nos habitats. Remarquable ensuite par les nombreux investissements qu’elle réalise avec ses équipes au service de ce combat. Remarquable, enfin, car elle compte parmi ces femmes encore trop peu nombreuses à la tête d’une entreprise industrielle, qu’elle dirige avec intelligence et bienveillance. Le point commun à tout ça ? L’innovation, sous toutes ses formes, qu’elle active en grande partie grâce à tous les leviers offerts par les acteurs régionaux du développement économique.

Rencontre avec cette chef d’entreprise passionnée et passionnante !

Pouvez-vous nous présenter votre entreprise, VMI, et sa raison d’être ?

Michèle Potard : VMI est une société née en 1986, spécialisée dans les systèmes de ventilation mécanique par insufflation (VMI), installée à Couëron, que j’ai la chance de diriger depuis 2006. Notre mission est on ne peut plus claire : offrir la meilleure qualité d’air intérieur aux habitants. Mais ce qui peut paraître simple aux premiers abords est en réalité extrêmement complexe ! Depuis des années, notre pays travaille à l’étanchéité et l’isolation des habitations, pour réaliser des économies d’énergie. D’un point de vue écologique c’est évidemment une très bonne chose. Mais on a simplement oublié un facteur de taille dans l’équation : à force d’isoler et d’étanchéifier les bâtiments, l’air intérieur ne se renouvelle pas suffisamment. Ainsi, la concentration de polluants dans les pièces de vie augmente et les conséquences sur la santé des habitants sont désastreuses : asthme, problèmes respiratoires…

La nécessité de renouveler l’air a été très fortement mise en valeur avec la COVID-19. Chez VMI, cela fait 35 ans que l’on se bat pour cette cause.

Vous parlez d’un combat, pourquoi ce terme ?

Michèle Potard : Parce que nous combattons réellement la dégradation de la qualité de l’air intérieur ! (Michèle Potard a d’ailleurs reçu la médaille de la légion d’honneur pour ce combat, ndlr). Depuis des années, les recherches scientifiques ont clairement démontré les conséquences sanitaires d’un renouvellement insuffisant de l’air sont plus qu’inquiétantes et qu’il faut agir en conséquence. Le coût sanitaire est énorme et pourtant, peu d’entre nous le sait : 19 milliards de dépenses de santé seraient liées à la pollution atmosphérique en intérieur. D’où l’urgence de bien renouveler l’air dans nos maisons en maîtrisant la quantité et la qualité !

Il n’est évidemment pas question d’opposer enjeu écologique et santé, le débat n’est pas là. Nous sommes d’ailleurs un acteur de la transition énergétique.

Mais il est en revanche nécessaire de proposer aux Français des solutions efficaces, et de combattre les nombreux préjugés autour des dépenses énergétiques liées à la ventilation. Qu’on se le dise, elles sont clairement en deçà de celles provoquées par nos ordinateurs !

Nous nous battons aussi contre l’immobilisme de la réglementation qui régit le secteur de la ventilation : elle date de 1982, sur la base d’études qui elles datent… d’avant-guerre !! Ce n’est plus possible. La règlementation doit être basée sur des exigences de performances de qualité de l’air.

Comment VMI arrive à résoudre l’équation Qualité de l’air x économies d’énergie ?

Michèle Potard : On utilise une arme terriblement efficace : l’innovation ! Plus sérieusement, ce sont des années d’investissement en R&D et une équipe de collaborateurs passionnés innovant au quotidien qui nous permettent aujourd’hui de proposer des solutions à l’efficacité prouvée. Par rapport à la traditionnelle VMC bien connue du grand public, la Ventilation Mécanique par Insufflation permet non seulement de renouveler l’air par l’apport d’air neuf, mais traite également cet air entrant, en le filtrant pour en supprimer les sources de pollution atmosphérique : particules fines, pollens, moisissures… Cet air « purifié » est ensuite insufflé à l’intérieur des habitats, réduisant considérablement les risques sanitaires.

Du fait que l’on maîtrise l’air entrant dans le logement, contrairement à la traditionnelle VMC, nous pouvons proposer à nos clients des solutions de préchauffage/rafraichissement de l’air en utilisant les énergies renouvelables ! Nous travaillons également chaque jour à optimiser la consommation énergétique de nos systèmes, en régulant le taux de renouvellement d’air au juste besoin. En effet, nos capteurs vont suivre, en instantanée, l’évolution du taux de CO2 et d’humidité ainsi que la température d’air et renvoyer l’information à la VMI qui va ajuster le débit d’air en fonction, en utilisant des algorithmes développés par notre équipe R&D. Par exemple, notre système s’adapte au rythme de vie des habitants : si vous recevez du monde à la maison, il renforcera son action, a contrario, il la diminuera en journée, quand tout le monde est au travail ou à l’école ! Nous étudions aussi activement des solutions de couplage ventilation / chauffage pour optimiser la consommation globale. Bref, nous innovons en permanence !

VMI est une PME de 37 personnes. Comment trouvez-vous les moyens d’innover autant ?

Michèle Potard : Nous avons toujours été et serons toujours une entreprise qui place l’innovation au cœur de sa stratégie. L’innovation, ce n’est pas uniquement une question de moyens, c’est avant tout un état d’esprit et des convictions. Nous avons fait le pari de créer un service R&D qui comprend aujourd’hui autant de collaborateurs qu’en production, parce que nous étions convaincus de la nécessité d’investir pour cet enjeu de société. Pari gagnant car aujourd’hui, nous connaissons une croissance à deux chiffres. Sur la question des moyens ensuite, nous nous appuyons vraiment sur l’accompagnement des acteurs du développement économique régionaux : la BPI notamment, mais aussi Solutions&co, l’agence de développement économique des Pays de la Loire et le Réseau de Développement de l’Innovation de la région. BPI Excellence nous accompagne depuis plus de 5 ans maintenant et nous faisons partie du programme d’accélération sur la transition énergétique, qui comme son nom l’indique, nous a réellement permis d’accélérer !

C’est dans ce cadre notamment que nous avons découvert le dispositif VTE (ndlr : VTE pour Volontariat Territorial en Entreprise. Pour plus d’information sur ce dispositif, rendez-vous ici : attirez et recrutez des jeunes talentueux grâce au VTE ! ) et plus particulièrement le VTE Vert. Cela nous a permis de recruter Arnaud, un jeune diplômé talentueux qui chaque jour contribue à la mission de VMI, en expérimentant nos systèmes dans les crèches et les écoles. Grâce au dispositif VTE nous avons aussi pu garder Nicolas à nos côtés une année de plus. Arrivé il y a 2 ans et demi chez nous en alternance, à la suite d’une reconversion, Nicolas pilote aujourd’hui toute la partie industrialisation / production. Des missions à forte responsabilité confiées à des jeunes impliqués et motivés, qui nous aident à avancer plus vite, plus loin.

La Région Pays de la Loire soutient vraiment et concrètement le monde économique et industriel : la valorisation très forte du dispositif national VTE ou encore de French Fab Challenge en est une des preuves. Je recommande sincèrement cette expérience à toutes les TPE / PME qui cherchent à innover, ou tout simplement à progresser. Si au départ, confier des missions stratégiques à des jeunes moins expérimentés peut faire peur, on en ressort finalement tous grandis : le volontaire d’abord, pour l’incroyable expérience qu’il en retire, mais indéniablement l’entreprise aussi, par l’apport d’un regard neuf et différent.